ソフトバンクからＦＡ宣言した城島健司捕手（２９）は２２日午後、福岡市内で記者会見し、米メジャーリーグのマリナーズと契約を結んだと発表した。契約年数は３年で、推定総額最大１９００万ドル（約２２億６０００万円＝出来高払いを含む）。懸念される英語力の向上のため、マリナーズが英語家庭教師を日本へ派遣する“オプション”付き。イチローと合体し、全米で屈指の親日的な都市を本拠地に、捕手として史上初の日本人メジャーリーガーの挑戦が始まる。
会見で城島は「一番最初にオファーがありましたし、チームに３人いるキャッチャーの中で僕をナンバーワンに評価してくれた。（本拠地シアトルの）街の環境も良く、球団が誠意もものすごく伝わってきましたから」と緊張の面持ちで切り出した。
城島は今月７日に渡米。当初は有力候補のひとつ、メッツのあるニューヨークをはじめ、複数球団の本拠地を回る予定だった。ところが、最初の滞在地シアトルで球団首脳と２日連続で会食に招かれ、一気に心が傾いた。残りの予定はすべてキャンセルし、１９日に帰国していた。
「日本人的な考え方かもしれないが、初めての日本人キャッチャーにもかかわらず、これだけ高い評価をしていただいたことで、恩を受けた。ニューヨークに行って（他球団と）てんびんにかけることで、むげにしたくなかった」。
地元紙の報道などによると、条件は３年契約で、年俸総額１６５０万ドル（約１９億６０００万円）、出来高払い総額２５０万ドル（約３億円）。今季年俸５億円を超えることにはなるものの、金満球団のメッツなどと争奪戦となれば、マリナーズの提示もさらにアップする可能性があった。しかし、長崎県佐世保出身の生粋の九州男児は、それを潔しとしなかった。
捕手は投手との細かいコミュニケーションが重視されるポジション。一部メジャー関係者からは、城島の英語力を不安視する声が挙がっているが、「確かに現段階では通訳なしでベラベラしゃべれるわけではない。でも、片言の英語でも、誠意を持って話をすれば、必ず伝わると思う」と言い切った。
そのあたりはマリナーズ側も十分に配慮している。「実はあさって（２４日）から、日本にいる間は、マリナーズさんの方から家庭教師が２４時間ついてくれる。日本人です。向こうへ行けば、通訳が付くことになると思う」と明かした。
また、妻と１男１女を抱える身。「シアトルには、宇和島屋さんというスーパーがありまして、嫁の心をつかんだんじゃないでしょうか」「決め手？ 宇和島屋さんじゃないでしょうか」と笑わせた。
宇和島屋は本拠地セーフコフィールドの近くにシアトル店、他に郊外に２店舗を展開している日系大型食品スーパー。日本から輸入されたインスタントラーメン、レトルトの白米、カレー、駄菓子などがズラリと並び、紀伊国屋書店も入っている。ここにいる限り、異国の感はない。
一方、恩師の王監督には前日のうちに報告した。王監督は、来年３月に米国で行われる国別対抗ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の日本代表監督を務める。
城島はソフトバンクのみならず、アテネ五輪で活躍した日本代表の正捕手だが、「その時期は、僕を知ってもらわなくてはいけないし、相手を知らなければいけない。王監督からも『その時期は自分の時間として使いなさい』と言われました。多分、出場しないことになると思う」と話した。
さらに「何年後になるかはわからないが、自分の希望が叶うなら、ユニホームを脱ぐのは福岡にしたい」と現役生活の最後にはソフトバンクに復帰したいとの意向も口にしたが、「もちろん、腰掛けのつもりで通用するような甘い世界じゃない」と覚悟している。
城島が日本人捕手として、前人未到の開拓地に足を踏み入れる。
[ 11月22日 17時1分 更新 ]
